现在许多寺庙都会组织放生，许多信众也非常热衷放生，放生的规模越来越大。然而，社会上对这样一种放生现象的质疑声越来越多，越来越大，有时候分不清是放生还是杀生。
    佛教提倡不杀生，五戒第一戒就是不杀生，不杀生是对生命的关怀和尊重，是佛教里面慈悲的体现。因为众生平等，不能因为我们是人，就可以随意屠宰其他的生命，所有的生命我们都要尊重。佛教里面有个说法：“同体大悲，无缘大慈”。我们整个世界的生命都在一个宇宙中间，所以我们要对他们慈悲，这种慈悲精神的根本就是要让众生得到超度、解脱、安乐。我经常引用《华严经》里面的一句话，慈悲者“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”。那么我们拿这句话来看现在的放生，人们把那么多的生命抓起来、关起来，然后再去放它。在抓和放的过程中，经济利益产生了。有人用钱把它买来再去放，这里面体现了慈悲精神吗？没有。首先这些生物受尽苦难，被抓起来，然后再放生，到处运输，受了很多苦。另外，慈悲者不为自己求安乐，所以慈悲的精神不是为了让自己得到多少福报，而现在的放生里面最功利的东西是觉得放生放得越多，得到的福报就越大。在这样一个指导思想下进行放生，是不符合甚至违背佛教慈悲精神的。所以我们一定要树立一个正确的认识，放生是佛教慈悲精神的体现，是佛教对于生命的尊重和爱护。
    在很多年前我就讲，不要再提倡放生，要提倡“护生”，“护生”就是保护、爱护。弘一大师的弟子，著名漫画家丰子恺先生按照弘一大师的理念，画了五大本的画，名字叫《护生画集》。我们看里面的每个图都是人对于各种各样的动物和植物的爱护，我们看到草地挂着牌子“请勿践踏”，你践踏就伤害了小草。所以爱惜生命也不只是爱惜乌龟、蛇这样的生物，小草、蝼蚁这些生物我们也要爱护，所以“护生”的做法有很多，不是花钱买了然后放。你在路边看到一条狗腿被车子压断了，你去帮助它，抹点药，把它送到动物医院。这是家养的动物、宠物，还有野生的，你看到野生的动物受到伤害，去帮它，把它放回原来生存的环境中去，让它的生命能够得到更好的保护，而不是像现在，从这个地方抓一批放到另外一个地方。这样的环境既不适应它，也破坏了它被放生的那个地方的生态平衡。有一次在山里，我看到三大卡车，里面装的全是松鼠，把三卡车的松鼠放到一个小小的山谷里面，你说这个山谷将来会发生什么？之前有报道说，在北京后海，由于放生的人太多，有人被挤掉下水。这里面还有佛教对生命尊重爱护的意思吗？更重要的是，这样的放生只能助长人们的贪欲，升官发财，消灾免难。前几年只是一个苗头，现在已经越来越厉害，越来越严重。现在有些寺庙还在组织这个活动，社会上出现了指责甚至阻挠，我觉得是对的。不能为了个人将来能够得到福报，就买大量的东西去放生。护生的理念是你随时随地都要尊重、爱惜生命，哪怕你踏歪了一棵小草，也要去把它扶正。
    这几年来，我一直在批评现在放生的理念，鼓励人们去求自己的更大的福报。“广种福田”，不是给自己种福田，不是为了将来有多大的收获，而是给众生种福田，让众生都能够得到福报，这才是佛教根本的解释。人们破除的是“我执”，一切为了自己未来福报的话，“我执”就越来越严重了。其实护生是对生命的尊重和爱好，在护生中，要护人的生命，我们很多人对别人受到伤害不理不睬，却对小动物小草似乎爱心充满，我们是要爱惜所有的生命，但是我们更重要的是要爱惜人的生命。看到别人有困难了、有痛苦了，几句安慰的话，也是布施，也是护生。
    佛教的核心是破我执。佛教点出人类最大的问题，是执著名相看不破，执我为本放不下。一切为了自己的福报，放不下自我，只有破除这些观念，才能够真正理解佛教的放生。