自马祖道一开创洪州宗后，中国禅宗便进入了由早期禅宗过渡到中国式禅宗的新时期，南宗禅学也由前期（慧能—神会时代）转入了后期，马祖禅成了中唐之后的南宗禅学的正脉。正如胡适所指出的：“至唐之慧能、道一，才可说是中国禅。中国禅之中，道家自然主义成分最多，道一是最好代表。”“神会一派不久便衰败。道一门下不久成为正统。‘中国禅’至此始完全成立。”马祖道一对南禅门人所普遍认同而且经常使用的著名命题——“即心即佛”作出了新的诠释，并且在他晚年提出了与他早年所主张的“即心即佛”命题相悖的命题——“非心非佛”。可以说，从慧能、神会一系的“即心即佛”到马祖道—的“即心即佛”，再到“非心非佛”的转换，展示出南宗禅学及其美学思想嬗变的轨迹。<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

一“即心即佛”是洪州宗美学思想的重要命题。慧能的再传弟子马祖道一（公元709—788年）所开创的洪州宗，在唐贞元、元和年间（公元785—820年）逐渐取代神会门下而成为南宗禅的正脉。道一门下极盛，弟子众多，在禅宗史上可谓空前绝后。《祖堂集》卷十四《江西马祖》称：“大师下亲承弟子八十八人，出现于世及隐遁者莫知其数”；

 《五灯会元》卷三《江西马祖道一禅师》和《古尊宿语录》卷一《马祖道一大寂禅》均称：“师入室弟子一百三十九人，各为一方宗主，转化无穷。”唐人陈诩《唐洪州百丈山故怀海禅师塔铭》谓：“大寂之徒，多诸龙象，或名闻万乘，入依京辇，或化洽一方，各安郡国。”《传法正宗记》卷七谓道一是“以其法归天下之学佛者，然当时之王侯大人慕其道者，北面而趋于下风，不可胜数”。但必须指出，马祖禅之所以在中唐之后成为南宗禅的正脉，主要是其对慧能的禅学及其美学思想作了重大发展。

禅宗美学是生命美学，突出地体现在“禅”的内涵上。在禅宗那里，“禅”的内涵已经不是传统禅学所说的只是“静心思虑”之意，而是指众生之本性（人人本来具有的自性），是众生成佛的因性。禅宗又把它称之为本地风光、自己本分、本来面目。宗密《禅源诸诠集都序》分析“禅”之“源”乃“是一切众生本觉真性，亦名佛性，亦名心地”，“此性是禅之本源”。 作为达摩学说的《少室六门集》中的第六门《血脉论》称：“性即是心，心即是佛，佛即是道，道即是禅，禅之一字，非凡圣所测。”禅宗所追求的就是那个“父母未生时”的本来面目。“本来面目乃是一个人最深的内在或自我或本来生命”，而“禅是生命的本身”。禅宗美学始终关注现实的人的生命活动，探索现实的人的生命存在方式及其价值。它认为审美活动乃是一种圆满具足、自在任运、绝妄显真的生命活动，一种现实的人的最高生命存在方式。在慧能的禅学及美学思想那里，注重的是现实的、具体的人们当下的鲜活之人心，这在实际上把活泼泼的人之为人的本性（生命）放到了至高无上的地位；他的“三无”说（“无念为宗，无相为体，无住为本”）实际上是对审美活动的圆满性、自由性和纯真性的一种概括，它把人的内在生命提到了本体的高度，要人们于“无念、无相、无住”的当下之心中去“自识本心，自见本性”，去寻找自我，揭示人的生命存在及其价值。而马祖道一对慧能禅学及其美学思想的重大发展，就是把现实的活生生的“人”突出到十分显著的地位。在洪州宗那里，已把慧能注重“心”发展到注重“人”，指出“人”就是“佛”；“全心即佛，全佛即人，人佛无异，始为道矣。”十分强调从当下人的一举一动、一言一行中去证悟自己本来就是佛，佛就是人的自然任运的自身之全体。所以宗密在《中华传心地禅门师资承袭图》中评洪州宗的禅法特点是：“洪州意者，起心动念，弹指动目，所作所为，皆是佛性全体作用，更无别用。全体贪嗔痴，造善造恶，受苦受乐，此皆是佛性。”这不仅指出了洪洲宗把现实的具体的当下之人心作为佛，而且把现实的具体的当下之人的全体作为佛。在慧能那里，禅被视为人人所具有的本性（又主要是指人们当下的一念之心），是人性的灵光，是人性之美的集中体现。在马祖道一这里，随处都采取现实的具体的人的立场，禅就是现实的具体的当下之人的“全体作用”，也就是人的活泼泼的生命之灵光，这样，现实的具体的人及其鲜活的内在生命这个“无价大宝”就成了美的最集中的体现。马祖道一对慧能禅学及其美学思想的重大发展，集中地体现在他所主张的“即心即佛”的命题之中。

    “即心即佛”是马祖禅的重要命题。印顺在《中国禅宗史——从印度禅到中华禅》第九章第二节《洪州宗与石头宗》中指出，“即心即佛”是洪州宗的“原则”。据《祖堂集》卷十四《江西马祖》记载，马祖道一经常教诲弟子的就是“各信自心是佛”：“（道一）每谓众曰：汝今各信自心是佛，此心即是佛心……心外无别佛，佛外无别心。”因而，“自心是佛”就成为马祖禅的基础和出发点。道一门人参谒他时，每每参问的也是“即心即佛”问题。汾阳无业（公元760—821年）前往参拜，见面就问：“三乘至教，粗亦研穷，常闻禅即心是佛，实未能了，伏愿指示。”道一答曰：“即汝所不了心即是，更无别物。不了时即是迷，了时即是悟；迷即是众生，悟即是佛道。”无业于“言下豁然大悟，涕涙悲泣”曰：“本将谓佛道长远，勤苦旷劫方得始成，今日始知，法身实相本自具足，一切万法从心化生，但有名字无有实者。”汾阳无业这段深有感触的开悟之语，通俗明白地说明了“即心是佛”的基本含义。“即心是佛”是建立在坚信现实的具体的人的“自心是佛”和现实的具体的人是“无价大宝”，而且坚信“佛不远人，即心而证”的基础之上的。